علی فتح‌الله‌زاده، مدیرعامل استقلال پیرامون درخواست فدراسیون فوتبال برای میزبانی از جام ملت‌های آسیا این صحبت‌ها را به زبان آورد: «مهم‌ترین موضوع مادی است و نباید مثل باشگاه‌ها باشد که شیرجه بزنند روی صندلی. دوستانی که به فدراسیون می‌آیند باید بدانند 600 -500 میلیارد برای میزبانی پول لازم داریم. مردم روی فوتبال حساس‌ هستند اما ما به جای شایسته‌سالاری، رفاقت می‌کنیم. اگر این روش در انتخابات باشد افراد کارآمد را انتخاب می‌کنیم. فوتبال ما به کارشناس، افراد اقتصادی و فنی مجرب نیازمند است.» فتح‌الله‌زاده نکاتی را هم گوشزد می‌کند: «ما باید بدانیم من اگر صاحب رأی شده‌ام این رأی حق‌الناس است. باید برنامه‌ها را مطالعه کرده و به برنامه رأی دهیم. در قوانینی که در هیأت رئیسه است، آنها می‌توانند به رئیس فدراسیون برخی موارد را تحمیل کنند که ظرف 24 ساعت باید انجام شود؛ در غیر این صورت تخلف کرده است اما ما دورهم می‌نشینیم و هیأت رئیسه امضا می‌کند. مثلاً می‌گوییم قضیه ویلموتس چه بوده، می‌گویند 4 روز بعد فهمیدیم.» فتح‌الله‌زاده به بحث درآمدزایی در فوتبال هم اشاره می‌کند: «کنفدراسیون فوتبال آسیا و فیفا پول‌های زیادی را به کشورهای مختلف کمک کرده‌اند. فوتبال درآمدزاست و باید از آن استفاده کرد. توانایی ما برای درآمدزایی از فوتبال بالای هزار میلیارد است و اگر صدا و سیما همراه شود، می‌توان به این پول رسید. ما هیچ‌وقت از صدا و سیما پولی نگرفتیم و ایرادی هم گرفته نشده است. استقلال و پرسپولیس راحت می‌توانند 200 میلیارد درآمد داشته باشند اما همان موقع که مدیری از باشگاه می‌رود، باید تعیین تکلیف شود نه اینکه 10 سال بعد از او حساب کتاب کنیم.» مدیرعامل سابق استقلال درباره برخی پست‌ها که در آسیا به فوتبال ایران داده می‌شود نیز این واکنش را نشان داد: «پست‌هایی که به ما می‌دهند باید خودمان را فدای این پست‌ها کنیم. ما باید رئیسی را انتخاب کنیم که فضای مجازی روی او تأثیر نگذارد. رئیس فدراسیون فوتبال باید کسی باشد که خودش روی فضای مجازی تأثیر بگذارد اما متأسفانه مدیران بالادستی از فضای مجازی می‌ترسند. وقتی 40-30 میلیون یک بازی فوتبال را نگاه می‌کنند، شخص مدیر باید کسی باشد که همه این افراد را بسیج کند. بین منابع مالی و منابع انسانی را تجمیع کند.» فتح‌الله‌زاده چندان موافق حضور فوتبالی‌ها در رأس نیست: «من از همان ابتدای کار مدیریتم در استقلال برخی می‌گفتند از فوتبالیست‌ها افرادی را به هیأت مدیره بیاوریم اما من مخالفت می‌کردم چون می‌گفتم این جنس سازمان برای ایجاد وجهه از بازیکن استفاده می‌کند. مثلاً زرینچه یکی از بهترین‌های فوتبال بود. اگر او را در مسائل فنی توانمند کنیم، بهتر از این است که در هیأت مدیره باشد چرا که کار او در زمین است. مدیریت با بازیگری متفاوت است.» فتح‌الله‌زاده درباره کاندیدا شدن کریمی نیز حرف‌هایی به زبان می‌آورد: «بعد از انقلاب مدیری مثل صفایی فراهانی نداشتیم. علی کریمی را من خیلی دوست دارم و به خاطر مرامش او را دوست دارم. هر کسی از استقلال فوت کرد، علی کریمی در همه مراسم حضور داشت. حالا او چرا به فدراسیون آمده؟ چون در کار خودش از او استفاده نمی‌کنیم. یعنی به خاطر منیت خودمان او را کنار می‌گذاریم. اگر او با من مشورت می‌کرد، می‌گفتم عضو هیأت رئیسه شود چون می‌تواند تأثیرگذار باشد. باید از هر کسی در جای خودش استفاده کنیم. »

قرار بود استقلال در مرحله پلی‌آف حضور یابد و بعد از پیروزی در این مرحله به مرحله گروهی برسد اما حذف تیم کوپداق ترکمنستان سبب شد استقلال از این مرحله عبور کند. با تغییر فرمت لیگ قهرمانان آسیا در سال 2021، قطر و عربستان که در رده اول و دوم تیم‌های غرب آسیا قرار دارند، توانستند با 3 سهمیه مستقیم وارد مرحله گروهی شوند. در این تغییر برخی از کشورها توانستند با سهمیه جدید وارد مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا شوند. اردن با تیم الوحده، هند با تیم گوا و تاجیکستان با تیم استقلال برای اولین بار راهی این رقابت شدند. به جز نماینده ترکمنستان تیم‌های سوریه و لبنان نیز به دلیل عدم دریافت مجوز حرفه‌ای حضور در لیگ قهرمانان آسیا نتوانستند در این رقابت‌ها حاضر شوند و در آخرین تصمیم کمیته مسابقات از این رقابت‌ها کنار گذاشته شدند. با این تغییرات، ایران که در رده سوم رنکینگ قرار داشت، توانست جلوتر از امارات سهمیه خود را از 2+2 به 3+1 تغییر دهد. به این ترتیب استقلال که فصل گذشته لیگ برتر نایب قهرمان شد، بالاتر از فولاد به صورت مستقیم راهی مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا شد و در سید 3 قرار گرفت.