پپ گواردیولا تیم ذخیره‌هایش را به مصاف لیدز یونایتد فرستاد و رحیم استرلینگ هم در ترکیب حاضر بود. این خودش گویای خیلی چیزها است. اگر این فرصتی بود تا استرلینگ نشان دهد باید نقش پررنگ‌تری در هجوم منچستر سیتی به سمت چهارگانه داشته باشد، او از این فرصت استفاده نکرد. تقصیر استرلینگ نبود که سیتی با نتیجه دو بر یک مقابل لیدز یونایتد شکست خورد اما این بازی نشان داد که او بعید است در ترکیب تیمش برای دیدار با بوروسیا دورتموند در دور برگشت مرحله یک‌چهارم نهایی لیگ قهرمانان اروپا حضور داشته باشد. لیدز یونایتد بیشتر از یک نیمه ده‌نفره بود، چرا که لیام کوپر به دلیل خطای خشن روی گابریل ژسوس، در دقیقه 45 اخراج شد اما استرلینگ و هم‌تیمی‌هایش نتوانستند از فضای بیشتری که داشتند بهره ببرند و این لیدز یونایتد بود که با گل لحظات پایانی استوارت دالاس به پیروزی رسید. لیدز در این بازی 29درصد مالکیت توپ و دو ضربه داخل چارچوب داشت.

دومین شکست سیتی در 29 بازی اخیر تأثیر چندانی روی سرنوشت قهرمانی لیگ برتر نمی‌گذارد اما اوضاع برای استرلینگ فرق می‌کند. پیش از آنکه ماه آوریل تمام شود، سیتی با دورتموند، چلسی در نیمه‌نهایی جام حذفی و تاتنهام در فینال جام اتحادیه بازی خواهد کرد.

گواردیولا گفت: «ما بازی واقعاً خوبی انجام دادیم. در ده دقیقه پایانی آنها فرصت‌های دیگری هم داشتند. آنها سریع‌اند و می‌توانند گل بزنند. ما باید مانع فرارهایشان می‌شدیم. وقتی یک بازی را می‌بازید، درک می‌کنید که دستاوردهایتان تا آن لحظه چقدر سخت بوده است. وقتی لیورپول پس از دو، سه، یا چهار سال در آنفیلد می‌بازد، درمی‌یابید که آنها پیش از آنچه کرده‌اند. حالا ما باید دوباره این کار را انجام دهیم.

در چهار بازی بعدی ما، سه دیدار حکم فینال را دارد. ما به خود اطمینان داریم. شکست گاهی ضروری است تا درک کنیم که کاری که انجام داده‌ایم چقدر سخت بوده است.»

گواردیولا در بازی برابر لیدز، کوین ده‌بروینه، روبن دیاز، کایل واکر و ایلکای گوندوغان را در ترکیب اصلی به زمین نفرستاد اما استرلینگ که آخرین بار مقابل منچستر یونایتد در یک ماه پیش در لیگ در ترکیب ثابت قرار گرفته بود، به ترکیب برگشت. از گواردیولا سؤال شد که چرا استرلینگ در شش بازی گذشته سیتی در تمامی رقابت‌ها، تنها یک بار در ترکیب قرار گرفته و جواب او ساده بود: ریاض محرز و فیل فودن در فرم بهتری بوده‌اند: «در حال حاضر باید تصمیم بگیرم، چون می‌بینم که ریاض و فیل در فرمی فوق‌العاده باورنکردنی قرار دارند. این تنها دلیلش است. استرلینگ هم برای تیم و باشگاه مهم است و تردیدی در این زمینه نباید داشت. دلیل انتخاب ترکیب ما همینی است که گفتم.»

تا همین چند وقت پیش، استرلینگ اولین نامی بود که گواردیولا برای ترکیب انتخاب می‌کرد اما دیگر اینگونه نیست. او از فوریه برای سیتی گل نزده و اعتماد به نفس ندارد. در بازی با لیدز، زمانی که سیتی به دنبال گل‌زنی بود، استرلینگ توپ را در نیمه خودی گرفت و به قلب خط دفاعی لیدز زد. او دو گزینه در سمت چپ و راست خود داشت اما وقتی زمان پاس یا شوت فرارسید، نمی‌دانست چه کند و حرکتش بی‌ثمر ماند. او در نیمه اول یک ضربه زد که باعث شد ذخیره‌های سیتی فریاد بزنند: «عالی بود، رَز» اما به نظر می‌رسد شم گلزنی استرلینگ، که باعث شد در سال‌های 2017 تا 2020، 79 گل برای سیتی بزند، فعلاً از بین رفته است. او در فصل گذشته در 52 بازی 31 گل زد. این فصل، او در 40 بازی 13 گل زده است.

گواردیولا گفت: «ما به اندازه کافی برای مهاجمان فرصت نساختیم. ما حالا استراحت خواهیم کرد و دو روز را برای دیدار با دورتموند به تمرین خواهیم پرداخت و تصمیم می‌گیریم که چه بازیکنی به میدان برود.»

سیتی در هفت هفته پایانی فصل شاید مجبور شود 13 بازی انجام دهد و گواردیولا به تمامی بازیکنانش نیاز دارد اما حالا که قهرمانی در لیگ برتر تقریباً قطعی شده، تنها چند بازی خاص برای سیتی است که مهم است. در آن دیدارها، گواردیولا نیاز به بهترین تیمش دارد. و در حال حاضر، در بهترین تیم او، جایی برای استرلینگ نیست.