نخستین قهرمانی کوکو گاف 15 ساله در رقابت‌های تنیس
نوبرانه قهرمان نوجوان
تورنمنتی که با شکست کوکو گاف شروع شده بود با نخستین قهرمانی این نوجوان محبوب به پایان رسید.
دختر 15 ساله اهل فلوریدا با پیروزی بر یلنا اوستاپنکو، قهرمان سال 2017 اوپن فرانسه، در رقابت‌های لینتس اتریش کم‌سن‌ترین قهرمان مسابقات رسمی زنان بعد از نیکول وایدیسووا در سال 2004 شد.
گاف در مرحله مقدماتی شکست خورد اما به دلیل کناره گرفتن یک تنیسور دیگر به دلیل مصدومیت به قرعه اصلی این تورنمنت راه یافت. بعد ماجراجویی او ادامه یافت، نخستین یک‌چهارم‌نهایی‌اش را تجربه کرد، نخستین پیروزی‌اش برابر یکی از 10 تنیسور اول جهان را به دست آورد و در نهایت نخستین قهرمانی را کسب کرد.
گاف گفت: «قطعاً این لحظه را تا آخر عمر در ذهنم نگاه خواهم داشت.»
او ادامه داد: «هنوز هم شوکه و حیرت زده هستم، هنوز فکر می‌کنم مسخره است اگر بگویم اولین جام خودم را گرفته‌ام. قطعاً در آغاز سال برنامه‌ای برای موفقیت در این سطح نداشتم، حتی فکر نمی‌کردم بتوانم در مسابقات شرکت کنم چه برسد به اینکه قهرمان شوم. فقط به عنوان یک بازنده خوش‌شانس در این تورنمنت ماندم در حالی که پدرم می‌گفت نمی‌شود در یک تورنمنت دو بار باخت، او فکرش را هم نمی‌کرد قهرمان می‌شوم هرچند فکر می‌کنم حق با او بود.»
وقتی مسابقه تمام شد دستانش را به نشانه پیروزی بالا برد و به باکس خودش که پدرش و مادرش او را تماشا می‌کردند، نگاه کرد. آنها تی‌شرت‌هایی از اسپانسر لباس دخترشان، نیو بلنس، به تن داشتند که رویش نوشته شده بود: «به من بگویید کوکو».
گاف چکی به ارزش 43 هزار دلار گرفت که بدون شک در برابر پول‌هایی که در سال‌های آینده از اسپانسرهایش می‌گیرد، ناچیز است. کمپانی مدیریت او تیم 8 است؛ شرکتی که به وسیله راجر فدرر و مدیر برنامه‌های قدیمی‌اش، تونی گادسیک راه‌اندازی شده است.
گادسیک می‌گوید در جریان موفقیت گاف در مسابقات ویمبلدون که باعث شهرت جهانی او شد، تلفن‌ها همینطور برای او زنگ می‌زدند.
در این مسابقات، گاف یکی از اسطوره‌های خود، ونوس ویلیامز را شکست داد. بعد هم با پیروزی برابر پولونا هرکاگ شهرت بیشتری به دست آورد تا اینکه در برنامه‌های تحلیلی BBC به شدت مورد توجه قرار گرفت.
در اوپن آمریکا هم توجه همه را به خود جلب کرد اما نهایتاً در دور سوم مغلوب مدافع عنوان قهرمانی، نائومی اوزاکا شد. حالا هم مثل خیلی از اسطوره‌های تنیس زنان همچون ماریا شاراپووا، ژوستین هنن و پترا کویتووا نخستین قهرمانی‌اش را در لینتس به دست آورده. رنکینگ او از 110 به حدود 70 می‌رسد و بنابراین لازم نیست در مرحله مقدماتی اوپن استرالیا که ژانویه آتی برگزار می‌شود، شرکت کند.
مثل نیویورک و لندن، هواداران در لینتس هم طرفدار او بودند و در پاسخ به حمایت آنها گفت: «یکی از بزرگترین تشکرها به شما تعلق دارد. به خاطر حمایتی که در این یک هفته از من کردید، تشکر می‌کنم. این هفته فوق‌العاده بود و امیدوارم در آینده دوباره به اینجا برگردم.»
او که در پایان سال 2018 رتبه جهانی‌اش 875 بود، حالا جوان‌ترین قهرمان آمریکایی تورهای تنیس از سال 1991 است. شاید به آرامی از خط پایان این مسابقه عبور کرده باشد اما دوران حرفه‌ای او با سرعت تمام به قله نزدیک می‌شود. گاف در آخرین رنکینگ برترین تنیسورهای زن جهان در میان 75 نفر اول قرار خواهد گرفت.
منبع: CNN